研学旅行，顾名思义就是在旅行的路上进行研究性学习。这在我国并不是一个新鲜事物，有大量的资料在佐证我国研学旅行的发展。研学旅行跟我们常说的游学颇有相似之处。游学的代表性人物是先秦时的孔子，他曾周游列国长达14年之久，一路读书问道，开坛授课广收门徒。墨子、庄子、老子、孟子、荀子、韩非子等著名的历史人物也都是通过“游学”来推行自己的学说和思想的。到了汉魏时期，读书人游学之风更为盛行，如当时最具代表性的人物司马迁，历时数年，足迹遍布大半个中国，创作了二十四史之首《史记》；唐宋时期，韩愈、王安石、苏轼等代表人物，也都经历过丰富的“游学”生活。

到了近代，教育家陶行知先生，先后提出了“生活即教育”“社会即学校”“教学做合一”等主张。他指出教育应培养全面发展的“人中人”认为“行是知之始，知是行之成”，并从中悟出学习与实践相结合的道理，倡导“知行合一”。历时17年、行程5万余里的“新安旅行团”，足迹遍及多省，以社会为大课堂，践行陶行知的教育思想，宣传抗日主张，开创了中国研学旅行的先河。

古人云：“‘气韵’不可学，此生而知之，自然天授。然亦有学得处，读万卷书，行万里路，胸中脱去尘浊，自然丘壑内营。”这也道出了读万卷书、行万里路的真正内涵。人们对世界的认识是从感觉开始的，在知行合一中更容易触动感觉，进而在真实的内心活动中提升认知，这大概就是前人“游学”的一个重要意义吧！

2012年，教育部启动中小学研学旅行工作研究项目，在安徽、江苏、陕西、上海、河北、江西、重庆、新疆等地开展研学旅行试点工作，并确定天津滨海新区、湖北省武汉市等12个地区为全国中小学生研学旅行实验区。2013年，国务院印发《国民旅游休闲纲要（2013—2020年）》，提出“逐步推行中小学生研学旅行”的设想。2014年4月19日，时任国家教育部基础教育一司司长王定华发表了主题演讲，阐述了我国基础教育的新形势，引出了关于中国的研学旅行发展状况。2014年8月21日《国务院关于促进旅游业改革发展的若干意见》中首次明确了“研学旅行”要纳入中小学生日常德育、体育、美育教育范畴。2015年《国务院办公厅关于进一步促进旅游投资和消费的若干意见》进一步提出支持研学旅行发展，把研学旅行纳入学生综合素质教育范畴，支持建设一批研学旅行基地，鼓励各地依托自然和文化遗产资源、红色旅游景点、大型公共设施、知名院校、科研机构、工矿企业、大型农场开展研学旅行活动。2016年9月13日，《中国学生发展核心素养》明确了学生应具备的必备品格和关键能力，深入回答了“立什么德、树什么人”的根本问题，引领课程改革和育人模式变革。2016年11月，教育部等11部门印发了《关于推进中小学生研学旅行的意见》，对全国中小学研学旅行工作的推进提出明确要求，将研学旅行纳入中小学教育教学计划，要求各地采取有力措施，推动研学旅行健康快速发展。由此，研学旅行迈向了我国教育发展战略的一个新阶段。